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Der als Sohn burischer Eltern in Südafrika geborene Autor beschreibt "das Leben eines berühmten Rebellen, Soldaten, Reisenden, Forschers, Lesers, Baumeisters, Sekretärs, Latinisten, Liebhabers und Lügners", das sich im Südafrika des 18. Jahrhunderts vollzog und von Liebe, Tod und Sklaverei geprägt war. Estienne Barbier, so sein Name, hält in Erwartung der Hinrichtung Rückschau auf seine bewegte Vergangenheit.

Andre Brink, 1935 als Sohn einer Burenfamilie geboren, ist Professor für Afrikaans in Grahamstown (Kap-Provinz). Wegen seiner kritischen Einstellung zum Apartheid-Regime ist er immer wieder Repressalien ausgesetzt.